Í æsku lærði Nelson litli um mismunun fólks eftir kynþætti í Suður-Afríku og um óréttláta meðferð á forfeðrum sínum. Þegar hann varð fullorðinn mótmælti hann aðskilnaðarstefnu stjórnvalda sem mismunaði fólk eftir húðlit.. allt þar til hann var dæmdur í fangelsi. En þrátt fyrir langa þrautargöngu í átt að frelsi hélt Nelson áfram baráttunni fyrir réttlæti og jafnri meðferð og varð fyrir vikið táknmynd þeirrar baráttu um heim allan.