Manntafl er án efa ein af perlum heimsbókmenntanna. Um borð í farþegaskipi á leið til Buenos Aires hefur hópur áhugamanna skorað á hólm sjálfan heimsmeistarann í skák. Hópurinn er að tapa á niðurlægjandi hátt, þegar ókunnur maður blandar sér í leikinn. Hann snýr skákinni upp í jafntefli, en dregur sig svo skyndilega í hlé. Í ljós kemur að hinn dularfulli farþegi á sér skelfilega fortíð sem fórnarlamb grimmdar og harðræðis.