Áður en latneskt skrifletur og bókmenning barst í Norðurálfuna voru rúnir notaðar sem letur. Rúnir voru notaðar á breiðu svæði í Evrópu, yfir langan tíma, og eru til í mörgum svæðisbundnum afbrigðum. Þær voru notaðar frá 2. öld e. Kr. og fram til 1900 á ákveðnum svæðum.

Á Íslandi voru rúnir notaðar frá landnámi og áfram fram undir 19. öldina miðja, við sérstök tilefni. Á Íslandi þróaðist sér íslenskt rúnakerfi sem hélt velli langt fram eftir öldum. Hér er saga og þróun hinna íslensku rúna, notkun þeira og menningarlegt gildi rakin í stuttu máli fyrir almenning.